0985 实质和表记的区分，以信心仰望主基督是领受恩福的条件
圣礼的表记和圣礼的实质是有区别的，奥古斯丁常常提到此区分。此区分不仅表示圣礼包括表记和真理，也表示两者并非联合到不能分开的地步；并且即使在联合中实质与表记也必须彼此区别，我们不可将两者的属性混为一谈。他说「圣礼惟独在选民身上成就其所代表的实质」，这表示圣礼的表记与实质是可以分开的。他说「虽然众人都来领受圣礼，但并不是每一人都蒙了圣礼的实质恩典。那代表重生的洗礼(多3:5)也是众人所共有的；然而恩典本身，使基督的肢体得重生的福分，并非众人都得到了」。
论到圣餐，他说「我们今天领受了看得见的饼杯，然而圣礼是一回事，圣礼的实质能力则是另一回事。为何许多领圣餐的人是灭亡了，甚至在领受时就灭亡呢？因主的饼对犹大而言是致死的，并非因为他领受的饼是恶的，而是因恶人以邪恶的心领受美善之物」。他接着说「关于圣餐礼是领受基督的身体和血，有的教会天天领受，其它教会则是定期按时举行；有人领受使他得生命，有人领受反而导致死亡。然而凡领受这圣礼的实质恩典、与主相交团契之人，都因此得生命，没有人灭亡」。
他也说「吃的人必不死，意思是说那领受得着圣礼的实质大能之人，不是领受圣礼的可见物质表记而已；他是内心领受了，而不是外在的领受；是以心灵领受，而不是仅仅用口来吃」。这些话处处表明：对那不按理领受的人而言，圣礼的表记与圣礼的真理是分离的，他只是领受了虚空无用的表记。你若不想仅仅领受虚空的记号(没有实质真理)，就必须以信心接受圣礼中所包含的圣道。这样看来，你愈借着圣礼领受基督，就愈从圣礼中大得益处。
圣礼因帮助我们以信心注目仰望基督，所以对我们大有益处。基督是众圣礼所代表的实体；因圣礼是在基督得着坚固，离了基督别无应许。因此，我们不能容忍天主教经院哲学家的谬论，他们教导圣礼是人的称义和得救的原因，其实圣礼只不过是救恩生活的一部分。所以，我们必须撇弃一切人所捏造关于得救的原因，而持守得救的惟一原因就是主基督。由此可见，圣礼对于我们的效力，在于培育、坚固、增加我们对基督的真实认识，如此帮助我们获益；圣礼也帮助我们更加完全的拥有基督并享受他的丰盛，如此就使我们获益越多。然而我们必须以真实信心来领受主在圣礼中所施的恩典，才能使我们得着这些益处。
你必会问：恶人因其忘恩负义，是否使神的圣礼失效归于徒然呢？我们的答覆是：上述的教导并非说圣礼的力量和真理要依靠领受之人的光景或选择。因神所设定的一切，不论人怎样改变，仍是坚定不移也不会变质。因为赐予是一回事，领受则是另一回事，没有任何的事物能改变神的圣道所分别为圣之表记，或使之失效。然而圣礼对恶人和不敬虔的人毫无益处。奥古斯丁以短短的一句话解答了此问题：「你若以属肉体的方式领受，圣礼并不失去其属灵的真实，只是对你而言不属灵了」。
然而就如奥古斯丁上述所教导的，圣礼的表记若与其实体分开，则表记是虚空的，所以他提醒我们这两者联合时，我们仍然必须区分表记与实体，免得我们过于依靠外在的表记。他说「既然只是跟随仪文条例、领受外在的表记，显示人奴隶般的软弱盲从，照样的，徒然无益的解释表记，显示人偏离正路的错谬」。他指出来人所当避免的两种罪恶：第一，是领受表记是空泛的形式，用自己错谬见解来损害削弱圣礼的奥秘含意，使之对我们完全无益。第二，是因没有提升我们的心思超越眼见的表记，而将唯独基督借着圣礼所赐给我们的恩福，转移在表记上。这些福分是借着圣灵所赐给我们的，因圣灵使我们在基督里有分于这些恩福；圣灵的确借着外在表记将之赐给我们，只要这些表记是吸引我们归向基督；但当这些表记被扭曲强解时，则其整个价值都被人可耻的毁坏了。