马礼逊在苏格兰长老会的环境下长大，家境贫寒。他最初在学业上并没有特殊的表现，但他在16岁时把生命献给基督后就不一样了。他随即开始接受宣教事工训练，学习希腊文、拉丁文、希伯来文以及中文。马礼逊的母亲曾要他答应在她有生之年不作宣教士。母亲于1802年去世后，他加入了伦敦会。马礼逊于1807年9月4日抵达当时葡萄牙的殖民地澳门。当地的天主教传教士很不友善，迫使他前往广州。因此马礼逊首次抵达中国领土的时间是1807年9月7日。除了一段短期休假时间外，他此后的27年全都是在广州和澳门度过的。当时若是中国人教外国人中文，或有人以中文讲道，或以中文印刷基督信仰的书籍，都会被处死刑。面对这些难以克服的障碍，以及广州和澳门众外商的排斥，马礼逊依然坚忍不拔，尽心竭力。