加尔文出生於法国巴黎北部不远的瓦兹省，父亲是一名律师。1523年，他进入巴黎大学学习法律，获得文科硕士，然後又赴奥尔良进修获法学博士学位。1532年改新新教，1534年赴瑞士巴塞尔，1536年定居日内瓦并发表《基督教要义》。