有了对末世论和上帝圣约这样的认识之后，我们准备来看启示录这卷书神学背景的第三个方面：先知的角色。
先知
我们来思想先知的角色，首先，把他们比作是古代圣约使者；第二，是看他们先知工作潜在结果；第三，聚焦来看使徒约翰在启示录中是怎样担当先知的角色。让我们首先聚焦来看《圣经》的先知，看他们是圣约使者。
圣约使者
我们已经看了《圣经》描述上帝与祂的百姓所立的约，就像古代君主之间的条约。所以在这一点上我们准备来看与之相关的观点，就是像使徒约翰这样的《圣经》先知，他们是作上帝圣约的君主使者或信使。
在古代世界，君主一般并不亲自在他们辽阔的国中四处巡游––至少不是固定这样做。他们而是指定使者为他们巡游。这些使者的工作就是鼓励君主的附庸或仆人要履行他们条约的义务。使者主要是通过提醒附庸，如果他们效忠约的条款，他们就要得赏赐，警告他们如果违反这些条款就要受到惩罚，以此来鼓励他们。
上帝以几乎相同的方式，在旧约和新约时期都通常差遣先知作祂圣约的使者。祂命令他们向祂的百姓传达具体的信息或预言。百姓顺服的时候，先知就经常鼓励他们，提醒他们继续顺服就要得到的赏赐。但是当百姓悖逆时，先知就通常警告他们，如果他们拒绝悔改，改变他们的道路，上帝就要对他们发出审判。
这些先知基本上就是圣约的律师。他们的职责就是执行耶和华对人的诉讼事宜。上帝子民在历史各个世代都违逆了上帝﹐于是先知负责宣告﹐上帝的百姓不顺服上帝﹐因此招致咒诅的临到。但是，在咒诅之后﹐在诉讼之下﹐通常也有希望出现。主透过祂的先知提供关系重建的可能性﹐一个新的圣约﹐或是新的圣殿﹐或是剩余子民的回归﹐等等诸如此类的话语。
––迈尔斯•佩尔特博士
正如之前我们在这一课讲过的那样，大多数当代基督徒把「预言」这个词和预告将来联系在一起。但在《圣经》的世界里，「预言」这个词主要是用在上帝向祂百姓发出的信息，目的是为了鼓励他们保持忠心。先知是上帝圣约的使者，他们提醒上帝的百姓有关他们圣约中的责任，以及他们行为的后果。
许多人认为《圣经》预言主要是预测未来﹐但这并不正确。预告未来虽然是一个重要部份﹐但是发出《圣经》预言的先知最为关注的，乃是上帝子民的道德本质﹐因为这个缘故﹐才会有预告话语的出现。也就是说﹐如果百姓们响应遵从上帝的指引﹐那么未来就有盼望；若是不遵从﹐那么未来就没有希望。因此﹐《圣经》预言的目的是要呼求百姓们回归﹐在生活上对上帝信靠忠诚。
––约翰•奥斯沃特博士
当预言被用来鼓励上帝的百姓采取行动时，它就不应当被看作是对将来绝对不变的预告，而是要把它看作是要施予的祝福或警告要发出的咒诅。如果百姓积极回应预言，他们就可以盼望得祝福。但是如果他们拒绝悔改，或者在他们的顺服之中变得自满，他们就要期望受到咒诅。
请听上帝在耶利米书18章7到10节是怎样说到预言的实质和目的的：
我何时论到一邦，或一国说，要拔出、拆毁、毁坏。我所说的那一邦，若是转意离开他们的恶，我就必后悔，不将我想要施行的灾祸降与他们。我何时论到一邦，或一国说，要建立、栽植。他们若行我眼中看为恶的事，不听从我的话，我就必后悔，不将我所说的福气赐给他们。（耶利米书18章7-10节）
上帝在这里清清楚楚地说，预言是对将要临到的灾祸或福气的宣告。但是领受这预言的人能影响预言如何应验。人如果悔改，降灾的宣告可能就要重新考虑，如果人开始犯罪行事，赐福的宣告可能就要重新考虑。
一开始这听起来可能会很奇怪，但是，一旦我们明白先知是圣约使者，这就变得一清二楚了。上帝的约要求祂的百姓对祂忠心，为顺服和悖逆都提供了后果。
有些人认为《圣经》预言的主要目的是预示未来﹐当然这是《圣经》预言的一部分；但是传统上﹐许多人传讲的预言是包括预测未来和宣讲该说的话。预测未来当然就是预示未来会发生的事﹐但是当你读先知的话语时﹐会发现宣讲当说的话﹐是一个重要组成的部份。因为通常他们说的很多话语﹐并没有预告未来的性质﹐而是在质问百姓们犯罪﹐控诉他们不遵守上帝的律法﹐呼唤他们要悔改﹑回归上帝。所以，我们可以说那是忠告劝诫的话语。而我本人也认为﹐就预言而言﹐其预测未来的本质是次要的﹐上帝透过那些古先知﹐例如阿摩司、以赛亚、何西阿等人说预言﹐其真正目的是要呼唤祂的百姓回归﹐与祂的重新有合宜的关系；通常在这样情况下﹐预告的话语也是附带的﹐有条件性的。上帝向他们显示﹐若是悔改﹐未来情况会是如何。事实上﹐上帝最后的目的是要百姓们成为公义的﹐因此祂才警告他们﹐如果不悔改﹐会招致什么样的结果；但是如果他们悔改﹐上帝就不会让那些审判临到他们。或者，在救赎的预言上﹐祂向人们显示﹐如果你持续顺服﹐或是归向上帝﹐这就是未来的情形。因此，预言可以有负面的警示或是正面的激励。要紧的是﹐我们要把预测未来和宣讲上帝的话与结合起来﹐明白《圣经》的预言到底是什么。
––罗伯特•奇颂模博士
在这里很重要的是要指出，有时候上帝确实要预言，让祂的百姓得以一见一个确定的将来。其他时候祂是如此定意要让预言按照说的那样应验，以致祂要行神迹确保祂的百姓如此行事，让预言不折不扣得到应验。在像这样的时候，先知是明确表明上帝坚定的意图。
上帝表明祂坚定意图的一个方式，就是给祂的预言加上保证。这可能是表现在祂坚定意图的话，象征性的预言式作为，或者甚至是神迹奇事。每次这种保证伴随着一个预言而来时，它就表明人是更难改变预言的结果。
有时，我们看到其他的预言得到必要实现的应许而得到确立，就如在像阿摩斯书4章2节这样的地方，在当中上帝以祂的圣洁起誓；在耶利米书49章13节，祂指着自己起誓；还有在以西结书5章11节，上帝指着祂的永生起誓，审判将要临到。
上帝指着自己起誓的时候，祂实际上是排除了人的回应能改变预言结果的可能性。上帝应许把所预言结果的确定性，提升到与圣约本身同样的程度。正如上帝肯定不能说谎一样，祂不会改变祂指着自己起誓要成就的事情。
上帝有时候用保证和应许加强祂的预言，这个事实应该给我们带来安慰，因为我们基督徒的信心是建立在《圣经》预言最终应验之上的。最重要的是，我们相信有一天基督要再来回到地上，审判祂的仇敌，奖赏真心跟从祂的人。我们盼望有一天，上帝要挽回祂所创造的世界，擦去我们所有的眼泪。这些预言如此经常贯穿于《圣经》不断强调，以致我们知道它们绝不会被取消或削减。有一天所有这些关于基督再来的应许都要实现。